Un equipo de estudiantes de la Universidad de Oklahoma en Estados Unidos, pudieron detectar objetos en galaxias extragalácticas con una masa similar a la de la Luna e incluso a la masa de otros planetas como Júpiter.
Este caso pasa a la historia, pues es muy difícil encontrar exoplanetas incluso dentro de nuestra Via Láctea, pero los investigadores lo han conseguido gracias al uso inteligente de microlentes graitacionales.
Fue la teoría de la relatividad general de Albert Einstein la técnica utilizada para encontrar estos exoplanetas, la única forma conocida hasta el momento para encontrar planetas pequeños y distantes que se encuentran a miles de años luz de nuestro planeta.
Son 53 exoplanetas los que hasta el momento se han encontrado dentro de nuestra galaxia. Sin embargo, luego de este estudio -con gran éxito- ahora conocemos la evidencia de planetas en otras galaxias.
Los investigadores que realizaron este estudio fueron Xinyu Dai y Eduardo Guerras, quienes utilizaron de forma inteligente el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, estudiando el cuásar a 6 mil millones años luz de distancia llamado RX J1131-1231.
Dicho cuásar, es uno de los mejores lentes gravitacionales, con el cual los investigadores descubrieron que había cambios de energía peculiares en la luz que solo podrían ser explicados por el mismo cuásar.
Tras calcular los modelos de microlentes resultaron alrededor de 2.000 planetas con masas similares a la de nuestra Luna y Júpiter.
«Esta es la primera vez que alguien descubre planetas fuera de nuestra galaxia. Estos pequeños planetas son el mejor candidato para la firma que observamos en este estudio utilizando la técnica de microlente. Analizamos la alta frecuencia de la firma modelando los datos para determinar la masa. Estamos muy entusiasmados con este descubrimiento», comentó Xinyu Dai.
«Por supuesto, no hemos visto los planetas directamente, y es poco probable que haya vida allí, pero poder detectarlos es un increíble testimonio del poder de la microlente, sin mencionar la evidencia de que hay planetas en otras galaxias», continúa el astrofísico.
«Este es un ejemplo de cuán poderosas pueden ser las técnicas de análisis de microlentes extragalácticas», dijo Eduardo Guerras.
La galaxia en cuestión se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia, y no hay la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar. «Sin embargo, podemos estudiarlos, revelar su presencia e incluso tener una idea de sus masas», expuso Eduardo Guerras.
Referencia: Xinyu Dai, Eduardo Guerras. Probing Planets in Extragalactic Galaxies Using Quasar Microlensing. The Astrophysical Journal, 2018; 853 (2): L27 DOI: 10.3847/2041-8213/aaa5fb
